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Le capitalisme est un mode de production et un système social caractérisé par la propriété privée des moyens de production et l'exploitation du travail salarié. Dans ce système, la plupart des matériaux et des équipements nécessaires à l'activité économique sont détenus et contrôlés par des entreprises privées et des individus fortunés, tandis que la majorité des gens ne possèdent que peu ou pas de moyens de production et doivent donc vendre leur travail aux propriétaires pour gagner leur vie.
L'essor du capitalisme à partir du XVIe siècle est associé à une baisse des salaires au-dessous du seuil de subsistance, à une détérioration de la stature humaine et à une augmentation de la mortalité prématurée. Avant le capitalisme, l'extrême pauvreté était très rare dans l'histoire du monde, sauf peut-être en cas de catastrophe naturelle. Partout où le capitalisme s'est développé, que ce soit par le biais du colonialisme ou de l'expropriation forcée des terres, il a engendré une pauvreté de masse et une détérioration générale des moyens de subsistance des travailleurs.