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La conscience, à son niveau le plus simple, est la sensibilité ou la prise de conscience de l'existence interne et externe. Selon Marx, la conscience est le résultat des processus sociaux sur un individu.
"Dans la production sociale de leur existence, les hommes entrent inévitablement dans des relations définies, qui sont indépendantes de leur volonté, à savoir des relations de production appropriées à un stade donné du développement de leurs forces matérielles de production. L'ensemble de ces relations de production constitue la structure économique de la société, la base réelle, sur laquelle se dresse une superstructure juridique et politique et à laquelle correspondent des formes définies de conscience sociale. Le mode de production de la vie matérielle conditionne le processus général de la vie sociale, politique et intellectuelle. Ce n'est pas la conscience des hommes qui détermine leur existence, mais leur existence sociale qui détermine leur conscience. À un certain stade de développement, les forces productives matérielles de la société entrent en conflit avec les relations de production existantes ou – ce qui n'exprime que la même chose en termes juridiques – avec les relations de propriété dans le cadre desquelles elles ont fonctionné jusqu'à présent. De formes de développement des forces productives, ces relations deviennent leurs entraves. Commence alors une ère de révolution sociale. Les changements dans la base économique conduisent plus ou moins rapidement à la transformation de toute l'immense superstructure." – Karl Marx, Contribution à la critique de l'économie politique (1859)