L'esclavage aux États-Unis

Peinture de George Washington et d'Africains réduits en esclavage sur son domaine.

L'esclavage aux États-Unis a pris principalement la forme de l'esclavage chattel, hérité de son prédécesseur colonial. La pratique était répandue aux États-Unis depuis leur indépendance en 1776 jusqu'à la fin de la guerre civile en 1865. Principalement employé dans le Sud, les Afro-Américains réduits en esclavage étaient le pilier de l'économie de plantation aux États-Unis. Tout au long de cette période, les Afro-Américains réduits en esclavage étaient collectivement réduits à des marchandises qui pouvaient être achetées et vendues pour le bénéfice des propriétaires d'esclaves blancs et avaient les mêmes droits légaux que les animaux de ferme. Après l'abolition de l'esclavage chattel à la suite de la guerre civile américaine et de la Reconstruction, de nombreuses relations socio-économiques de l'esclavage chattel ont persisté grâce au développement de l'économie de Jim Crow et du métayage.

Avant la formation des États-Unis, la région avait déjà développé et institutionnalisé un réseau de caste raciale strict fondé sur la suprématie raciale blanche sur les personnes africaines. Après l'indépendance des treize colonies, une législation abolitionniste a été progressivement mise en œuvre dans les États du Nord, où la dépendance au travail des esclaves était minimale. Alors que les mouvements abolitionnistes se développaient à la suite de la Révolution américaine, les partisans de l'esclavage ont obtenu des concessions grâce au compromis des trois cinquièmes ; une clause constitutionnelle qui a rendu le pouvoir politique du Sud disproportionné à la Chambre des représentants des États-Unis et au Collège électoral en comptant les Africains en Amérique pour 3/5 d'une personne lors du recensement américain. Malgré l'interdiction par l'administration Jefferson de l'importation d'esclaves, son application était sporadique et inefficace et la contrebande était une pratique courante.

Contrairement à une croyance largement répandue de l'époque selon laquelle l'institution particulière allait s'estomper, l'invention de l'égraineuse de coton par Eli Whitney et la mécanisation ultérieure du processus de séparation des graines ont conduit à une augmentation dramatique de la productivité du coton et de la demande de esclaves. En raison de cette nouvelle demande croissante de main-d'œuvre, les Africains réduits en esclavage étaient souvent vendus et transportés des plantations du Sud supérieur vers celles du Sud profond. Coïncidant avec l'expansion territoriale des États-Unis, les élites des planteurs ont fait des efforts pour étendre l'esclavage dans les nouveaux territoires, ce qui a conduit à la formation du Parti républicain en 1854. Les tensions entre le nord et le sud ont continué alors que les républicains ont progressivement obtenu le pouvoir politique dans les États du nord et ont poussé à limiter l'expansion de l'esclavage, tandis que le Parti démocrate et ses partisans de l'Aristocratie du Sud voyaient les républicains comme une menace pour l'esclavage de plantation. Au milieu des tensions croissantes entre les deux camps, les dénominations religieuses se sont scindées sur la question de l'esclavage en organisations régionales du Nord et du Sud.

L'élévation de Abraham Lincoln à la présidence en 1860 sur la plateforme de l'arrêt de l'expansion de l'esclavage a été le catalyseur du développement des États confédérés d'Amérique, commençant par la sécession de la Caroline du Sud qui s'est séparée de l'Union avant la confirmation de Lincoln. À l'inauguration de la Confédération, 1/3 de ses habitants étaient des Africains réduits en esclavage et les États du Mississippi et de Caroline du Sud détenaient une majorité afro-américaine solide. En réponse au siège de Fort Sumter par les milices de Caroline du Sud, l'administration Lincoln a appelé à une milice de soixante-quinze mille hommes pour réprimer les États confédérés. Les développements de la guerre, comme la Proclamation d'émancipation, ont progressivement mis fin à l'esclavage dans la majeure partie du sud. L'esclavage persisterait au Kentucky jusqu'en décembre 1965 à la suite de la ratification du 13e amendement, qui, malgré l'abolition de l'esclavage aux États-Unis, a également servi de prétexte légal au travail forcé dans les prisons.

Justification de l'esclavage

Les fermiers yeomen, qui ne possédaient généralement pas de main-d'œuvre esclave, constituaient la majorité des Blancs dans la société du Sud. Ils croyaient généralement en l'institution de l'esclavage et la soutenaient, mais défiaient parfois les objectifs de l'élite des planteurs, en particulier à la frontière occidentale des États-Unis, où ils prônaient l'abolition progressive de l'esclavage. Dans leurs efforts pour justifier l'existence de cette institution particulière, les aristocrates du Sud parrainaient souvent des campagnes suprémacistes blanches dans les médias et l'académie. Grâce au compromis des trois cinquièmes, qui donnait aux Blancs de l'élite un pouvoir politique au Congrès, les planteurs blancs de l'élite ont également consolidé leur pouvoir en faisant des prêts à ceux qui en avaient besoin, en embauchant des Blancs pauvres pour le travail, ainsi qu'en utilisant des ressources pour transporter les récoltes des fermiers yeomen sur le marché. Même si certains fermiers yeomen ne participaient pas à l'institution de l'esclavage, ils avaient de fortes incitations à ne pas y mettre fin, car les élites coloniales blanches s'étaient rendues indispensables à la société blanche. Le colonialisme de peuplement blanc, et sa justification de l'institution de l'esclavage, étaient un mouvement politique et économique, visant à contraindre et à influencer ceux qui étaient réduits en esclavage, ainsi que ceux qui ne contribuaient pas autant à l'esclavage que les propriétaires d'esclaves eux-mêmes, à réfuter les maux et les horreurs de l'esclavage et à justifier son existence. Les élites blanches de peuplement ont créé l'idée de la suprématie blanche pour maintenir la société blanche unie sous un contrôle élitiste. L'idée que tous les Blancs étaient égaux et supérieurs aux esclaves africains noirs n'était pas remise en question en raison des fermiers blancs pauvres et de condition inférieure, qui, qu'ils soutiennent ou non l'idée de la suprématie blanche, n'avaient aucun avantage à s'y opposer, puisque les fermiers blancs de l'élite maintenaient effectivement les fermiers yeomen pauvres en vie et les soutenaient. Deux phrases justificatives incluent celles qui expliquent l'esclavage comme un ''mal nécessaire'' ou un ''bien positif''. John C. Calhoun a noté que:

''Je soutiens que dans l'état actuel de la civilisation, où deux races d'origine différente, et distinguées par la couleur, ainsi que par d'autres différences physiques, ainsi que intellectuelles, sont mises en présence, la relation existant actuellement dans les États esclavagistes entre les deux races est, au lieu d'un mal, un bien - un bien positif... Il n'a jamais existé de société riche et civilisée où une partie de la communauté ne vivait pas, en fait, du travail de l'autre. Large et générale que soit cette assertion, elle est pleinement étayée par l'histoire... Je déclare sans crainte que la relation existante entre les deux races dans le Sud, contre laquelle ces fanatiques aveugles font la guerre, forme la base la plus solide et la plus durable sur laquelle ériger des institutions politiques libres et stables.''

En expliquant la domination ''intrinsèque'', et ''morale'', ainsi que ''nécessaire'' de la race blanche sur la race noire, la société du Sud liée par la race s'est unie. Les planteurs de l'élite et forgé un lien indestructible avec les classes inférieures blanches et établi une forte emprise sur la culture du Sud.