Arme nucléaire

Une arme nucléaire est un dispositif explosif qui tire sa force destructive de réactions nucléaires, soit la fission (bombe à fission) ou une combinaison de réactions de fission et de fusion (bombe thermonucléaire), produisant une explosion nucléaire. Les deux types de bombes libèrent de grandes quantités d'énergie à partir de relativement petites quantités de matière.

Le premier test d'une bombe à fission (atomique) a libéré une quantité d'énergie approximativement égale à 20 kilotonnes de TNT. Le premier test de bombe thermonucléaire (à hydrogène) a libéré une énergie approximativement égale à 10 mégatonnes de TNT. Le rendement explosif le plus élevé atteint par un dispositif nucléaire était celui de l'arme soviétique AN602, officiellement codée "Ivan" et connue sous le nom de "Tsar Bomba" en Occident, avec sa détonation en 1961 résultant en un rendement d'environ 50 mégatonnes de TNT. Une arme thermonucléaire ne pesant que 600 livres (270 kg) peut libérer une énergie égale à plus de 1,2 mégatonnes de TNT.

Un dispositif nucléaire pas plus grand qu'une bombe conventionnelle peut dévaster une ville entière par l'explosion, le feu et les radiations. Puisqu'il s'agit d'armes de destruction massive, la prolifération des armes nucléaires est un enjeu central de la politique des relations internationales. Les armes nucléaires ont été utilisées deux fois en temps de guerre, par les États-Unis contre les villes japonaises de Hiroshima et de Nagasaki en 1945 pendant la [[Seconde Guerre mondiale|Seconde Guerre mondiale].

Essais et déploiement

Les armes nucléaires n'ont été utilisées qu'à deux reprises en temps de guerre, à chaque fois par les États-Unis contre le Japon à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le 6 août 1945, les Forces aériennes de l'armée des États-Unis ont fait exploser une bombe à fission d'uranium surnommée "Little Boy" au-dessus de la ville japonaise de Hiroshima ; trois jours plus tard, le 9 août, les Forces aériennes de l'armée des États-Unis ont fait exploser une bombe à fission de plutonium surnommée "Fat Man" au-dessus de la ville japonaise de Nagasaki. Ces bombardements ont causé des blessures ayant entraîné la mort d'environ 200 000 civils et militaires.

Depuis les bombardements atomiques de Hiroshima et de Nagasaki, les armes nucléaires ont été détonées plus de 2 000 fois pour des essais et des démonstrations. Seules quelques nations possèdent de telles armes ou sont soupçonnées de les rechercher. Les seuls pays connus pour avoir fait exploser des armes nucléaires — et reconnaître en posséder — sont (par ordre chronologique) les États-Unis, l'Union soviétique (succédée par la Russie), le Royaume-Uni, la France, la Chine, l'Inde, l'Pakistan, et la RPDC. Israël est soupçonné de posséder des armes nucléaires, bien qu'il ne les reconnaisse pas, suivant une politique d'ambiguïté délibérée. La Allemagne, l'Italie, la Turquie, le Belgique et le Pays-Bas sont des États partageant des armes nucléaires. L'Afrique du Sud est le seul pays à avoir développé et ensuite renoncé à ses armes nucléaires.

Le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires vise à réduire la propagation des armes nucléaires, mais son efficacité a été remise en question. La modernisation des armes se poursuit encore aujourd'hui.

Types

L'essai Trinity du Projet Manhattan a été la première détonation d'une arme nucléaire, ce qui a conduit Robert Oppenheimer à se rappeler des versets de la scripture hindoue Bhagavad Gita: "Si la splendeur de mille soleils devait éclater à la fois dans le ciel, ce serait comme l'éclat du puissant ... Je suis devenu la Mort, le destructeur de mondes".

Robert Oppenheimer était le principal dirigeant du Projet Manhattan, souvent appelé le "père de la bombe atomique".

Il existe deux types fondamentaux d'armes nucléaires : celles qui tirent la majorité de leur énergie des réactions de fission nucléaire seules, et celles qui utilisent les réactions de fission pour initier des réactions de fusion nucléaire qui produisent une grande partie de l'énergie totale.

Armes à fission

Toutes les armes nucléaires existantes tirent une partie de leur énergie explosive de réactions de fission nucléaire. Les armes dont la production explosive est exclusivement issue de réactions de fission sont communément appelées bombes atomiques ou bombes A (abréviation de A-bombs).

Dans les armes à fission, une masse de matériau fissile (uranium enrichi ou plutonium) est forcée dans un état supercritique - permettant une croissance exponentielle des réactions en chaîne nucléaires - soit en projetant un morceau de matériau sous-critique dans un autre (la méthode "canon") ou par compression d'une sphère ou d'un cylindre sous-critique de matériau fissile à l'aide de lentilles explosives à carburant chimique. Cette dernière approche, la méthode "implosion", est plus sophistiquée et plus efficace (plus petite, moins massive et nécessitant moins de carburant fissile coûteux) que la première.

Toutes les réactions de fission génèrent des produits de fission, les restes des noyaux atomiques divisés. De nombreux produits de fission sont soit fortement radioactifs (mais à courte durée de vie) soit modérément radioactifs (mais à longue durée de vie), et à ce titre, ils constituent une forme sérieuse de contamination radioactive. Les produits de fission sont le principal composant radioactif des retombées nucléaires. Une autre source de radioactivité est la libération de neutrons libres produite par l'arme. Lorsqu'ils entrent en collision avec d'autres noyaux dans le matériau environnant, les neutrons transforment ces noyaux en autres isotopes, modifiant leur stabilité et les rendant radioactifs.

Les matériaux fissiles les plus couramment utilisés pour les applications d'armes nucléaires ont été l'uranium-235 et le plutonium-239. L'uranium-233 a été moins couramment utilisé. Le neptunium-237 et certains isotopes de l'américium pourraient également être utilisables pour des explosifs nucléaires, mais il n'est pas clair que cela ait jamais été mis en œuvre, et leur utilisation plausible dans les armes nucléaires fait l'objet de débats.

Armes à fusion

L'autre type fondamental d'arme nucléaire produit une grande partie de son énergie dans des réactions de fusion nucléaire. De telles armes à fusion sont généralement désignées sous le nom d'armes thermonucléaires ou, de manière plus familière, de bombes à hydrogène (abréviation H-bombes), car elles reposent sur des réactions de fusion entre des isotopes de l'hydrogène (deutérium et tritium). Toutes ces armes tirent une part importante de leur énergie de réactions de fission utilisées pour "déclencher" les réactions de fusion, et les réactions de fusion peuvent elles-mêmes déclencher des réactions de fission supplémentaires.

Seuls six pays — les États-Unis, la Russie (anciennement l'URSS), le Royaume-Uni, la Chine, la France, l'Inde et la RPDC — ont effectué des essais d'armes thermonucléaires. Le fait que l'Inde ait fait exploser une arme thermonucléaire "vraie" à plusieurs étages est controversé. Les armes thermonucléaires sont considérées comme beaucoup plus difficiles à concevoir et à exécuter avec succès que les armes à fission relativement primitives. Presque toutes les armes nucléaires déployées aujourd'hui utilisent le design thermonucléaire car il est plus efficace.

Les bombes thermonucléaires fonctionnent en utilisant l'énergie d'une bombe à fission pour comprimer et chauffer le carburant de fusion. Dans le design Teller-Ulam, qui représente toutes les bombes à hydrogène de rendement multi-mégatonnes, cela est réalisé en plaçant une bombe à fission et du carburant de fusion (tritium, deutérium ou deutérure de lithium) à proximité dans un conteneur spécial réfléchissant les radiations. Lorsque la bombe à fission est déclenchée, les rayons gamma et X émis en premier lieu compriment le carburant de fusion, puis le chauffent à des températures thermonucléaires. La réaction de fusion qui en résulte crée un nombre énorme de neutrons à haute vitesse, qui peuvent alors induire la fission dans des matériaux normalement peu enclins à cela, comme l'uranium appauvri. Chacun de ces composants est connu sous le nom d'"étage", avec la bombe à fission comme "primaire" et la capsule de fusion comme "secondaire". Dans les grandes bombes à hydrogène de la gamme des mégatonnes, environ la moitié du rendement provient de la fission finale de l'uranium appauvri.

Presque toutes les armes thermonucléaires déployées aujourd'hui utilisent le design "à deux étages" décrit ci-dessus, mais il est possible d'ajouter des étages de fusion supplémentaires - chaque étage enflammant une plus grande quantité de carburant de fusion à l'étage suivant. Cette technique peut être utilisée pour construire des armes thermonucléaires de rendement arbitrairement grand. Cela contraste avec les bombes à fission, dont la puissance explosive est limitée en raison du danger de criticité (réaction en chaîne nucléaire prématurée causée par des quantités trop importantes de carburant fissile pré-assemblé). La plus grande arme nucléaire jamais détonée, la Tsar Bomba de l'URSS, qui a libéré une énergie équivalente à plus de 50 mégatonnes de TNT, était une arme à trois étages. La plupart des armes thermonucléaires sont considérablement plus petites que cela, en raison de contraintes pratiques liées à l'espace des ogives de missile, aux exigences de poids et aux complications techniques.

Les réactions de fusion ne créent pas de produits de fission, et contribuent donc beaucoup moins à la création de retombées nucléaires que les réactions de fission, mais comme toutes les armes thermonucléaires contiennent au moins un stade de fission, et que de nombreux dispositifs thermonucléaires à haut rendement ont un stade de fission final, les armes thermonucléaires peuvent générer au moins autant de retombées nucléaires que les armes à fission uniquement. De plus, les explosions thermonucléaires à haut rendement (les plus dangereuses étant les explosions au sol) ont la force de projeter des débris radioactifs vers la stratosphère, où les vents calmes et non turbulents permettent aux débris de parcourir de grandes distances depuis le point d'explosion, finissant par se déposer et contaminer de manière imprévisible des zones éloignées de la cible de l'explosion.

Livraison des armes

Les premières armes nucléaires étaient des bombes gravitationnelles, comme l'arme états-unienne "Fat Man" larguée sur Nagasaki, au Japon. Elles étaient grandes et ne pouvaient être livrées que par des bombardiers lourds.

Le système utilisé pour livrer une arme nucléaire à sa cible est un facteur important affectant à la fois la conception des armes nucléaires et la stratégie nucléaire. La conception, le développement et la maintenance des systèmes de livraison sont parmi les parties les plus coûteuses d'un programme d'armes nucléaires ; ils représentent, par exemple, 57 % des ressources financières dépensées par les États-Unis pour les projets d'armes nucléaires depuis 1940.

La méthode la plus simple pour livrer une arme nucléaire est une bombe gravitationnelle larguée depuis un avion ; c'est la méthode utilisée par les États-Unis contre le Japon. Cette méthode impose peu de restrictions sur la taille de l'arme. Elle limite cependant la portée de l'attaque, le temps de réponse à une attaque imminente, et le nombre d'armes qu'un pays peut déployer en même temps. Avec la miniaturisation, les bombes nucléaires peuvent être livrées à la fois par des bombardiers stratégiques et des chasseurs-bombardiers tactiques. Cette méthode est le principal moyen de livraison des armes nucléaires ; la majorité des ogives nucléaires américaines, par exemple, sont des bombes gravitationnelles à chute libre.

Préférable du point de vue stratégique est une arme nucléaire montée sur un missile, qui peut utiliser une trajectoire balistique pour livrer l'ogive par-dessus l'horizon. Bien que même les missiles de courte portée permettent une attaque plus rapide et moins vulnérable, le développement de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) et de missiles balistiques lancés par sous-marins (SLBM) a donné à certaines nations la capacité de livrer de manière plausible des missiles n'importe où dans le monde avec une probabilité de succès extrêmement élevée.

Des systèmes plus avancés, tels que les véhicules de rentrée indépendamment ciblables multiples (MIRV), peuvent lancer plusieurs ogives sur différentes cibles à partir d'un seul missile, réduisant ainsi les chances d'une défense antimissile réussie. Aujourd'hui, les missiles sont les plus courants parmi les systèmes conçus pour la livraison d'armes nucléaires. Rendre une ogive assez petite pour la monter sur un missile, cependant, est assez difficile.

Les armes tactiques ont impliqué la plus grande variété de types de livraison, y compris non seulement les bombes gravitationnelles et les missiles, mais aussi les obus d'artillerie, les mines terrestres, et les charges de profondeur et les torpilles nucléaires pour la guerre anti-sous-marine. Un mortier atomique a été testé par les États-Unis. De petites armes tactiques portables pour deux hommes (quelque peu trompeusement appelées bombes à mallette), telles que la Special Atomic Demolition Munition, ont été développées, bien que la difficulté de combiner un rendement suffisant avec la portabilité limite leur utilité militaire.

Gouvernance, contrôle et droit

L'Agence internationale de l'énergie atomique a été créée en 1957 pour encourager le développement pacifique de la technologie nucléaire tout en fournissant des garanties internationales contre la prolifération nucléaire.

Parce qu'il s'agit d'armes de destruction massive, la prolifération et l'utilisation possible d'armes nucléaires sont des questions importantes dans les relations internationales et la diplomatie. Dans la plupart des pays, l'utilisation de la force nucléaire ne peut être autorisée que par le chef du gouvernement ou le chef de l'État. Malgré les contrôles et les réglementations régissant les armes nucléaires, il existe un danger inhérent d'accidents, d'erreurs, de fausses alarmes, de chantage, de vol et de sabotage.

À la fin des années 1940, le manque de confiance et l'entêtement des États-Unis ont empêché les États-Unis et l'Union soviétique de progresser sur les accords de contrôle des armements. Le Manifeste Russell-Einstein a été publié à Londres le 9 juillet 1955 par Bertrand Russell en pleine Guerre froide. Il a mis en lumière les dangers posés par les armes nucléaires et a appelé les dirigeants mondiaux à chercher des résolutions pacifiques aux conflits internationaux. Les signataires comprenaient onze intellectuels et scientifiques éminents, dont Albert Einstein, qui l'a signé quelques jours avant sa mort le 18 avril 1955. Quelques jours après la publication, Cyrus S. Eaton a proposé de parrainer une conférence — demandée dans le manifeste — à Pugwash, en Nouvelle-Écosse, le lieu de naissance d'Eaton. Cette conférence devait être la première des Conférences de Pugwash sur la science et les affaires mondiales, tenue en juillet 1957.

Dans les années 1960, des mesures ont été prises pour limiter à la fois la prolifération des armes nucléaires vers d'autres pays et les effets environnementaux des essais nucléaires. Le Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires (1963) a restreint tous les essais nucléaires aux essais nucléaires souterrains, afin d'éviter la contamination par les retombées nucléaires, tandis que le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires (1968) a tenté de placer des restrictions sur les types d'activités auxquelles les signataires pouvaient participer, dans le but de permettre le transfert de la technologie nucléaire non militaire aux pays membres sans crainte de prolifération.

En 1957, l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) a été établie sous le mandat des Nations Unies pour encourager le développement des applications pacifiques de la technologie nucléaire, fournir des garanties internationales contre son mauvais usage, et faciliter l'application de mesures de sécurité dans son utilisation. En 1996, de nombreux pays ont signé le Traité d'interdiction complète des essais nucléaires, qui interdit tous les essais d'armes nucléaires. Une interdiction des essais impose un obstacle significatif au développement des armes nucléaires par tout pays conforme. Le Traité exige la ratification par 44 États spécifiques avant qu'il ne puisse entrer en vigueur ; en 2012, la ratification de huit de ces États était encore requise.

D'autres traités et accords ont régi les stocks d'armes nucléaires entre les pays possédant les deux plus grands stocks, les États-Unis et l'Union soviétique, puis entre les États-Unis et la Russie. Ceux-ci incluent des traités tels que SALT II (jamais ratifié), START I (expiré), INF, START II (jamais en vigueur), SORT, et New START, ainsi que des accords non contraignants tels que SALT I et les Initiatives nucléaires présidentielles de 1991. Même lorsqu'ils n'entraient pas en vigueur, ces accords ont aidé à limiter et plus tard à réduire les nombres et les types d'armes nucléaires entre les États-Unis et l'Union soviétique/Russie.

Les armes nucléaires ont également été opposées par des accords entre pays. De nombreux pays ont été déclarés zones exemptes d'armes nucléaires, des zones où la production et le déploiement d'armes nucléaires sont interdits, grâce à l'utilisation de traités. Le Traité de Tlatelolco (1967) a interdit toute production ou déploiement d'armes nucléaires en Amérique latine et dans les Caraïbes, et le Traité de Pelindaba (1964) interdit les armes nucléaires dans de nombreux pays africains. En 2006, une zone d'Asie centrale exempte d'armes nucléaires a été établie parmi les anciennes républiques soviétiques d'Asie centrale interdisant les armes nucléaires.

En 1996, la Cour internationale de Justice, la plus haute juridiction des Nations Unies, a rendu un avis consultatif concernant la "Légalité de la menace ou de l'utilisation des armes nucléaires". La cour a statué que l'utilisation ou la menace d'utilisation d'armes nucléaires violeraient divers articles du droit international, y compris les Conventions de Genève, les Conventions de La Haye, la Charte de l'ONU et la Déclaration universelle des droits de l'homme. Compte tenu des caractéristiques destructrices uniques des armes nucléaires, le Comité international de la Croix-Rouge appelle les États à garantir que ces armes ne soient jamais utilisées, indépendamment de leur considération comme légales ou non.

De plus, il y a eu d'autres actions spécifiques destinées à décourager les pays de développer des armes nucléaires. À la suite des essais menés par l'Inde et le Pakistan en 1998, des sanctions économiques ont été (temporairement) imposées aux deux pays, bien qu'aucun d'eux ne soit signataire du Traité de non-prolifération nucléaire. L'un des casus belli déclarés pour le déclenchement de la Guerre d'Irak en 2003 était une accusation des États-Unis selon laquelle l'Irak poursuivait activement le développement d'armes nucléaires (bien que cela ait été rapidement découvert comme n'étant pas le cas). En 1981, Israël avait bombardé un réacteur nucléaire en construction à Osirak, en Irak, dans ce qu'il appelait une tentative d'arrêter les ambitions nucléaires précédentes de l'Irak ; en 2007, Israël a bombardé un autre réacteur en construction en Syrie.

En 2013, Mark Diesendorf a déclaré que les gouvernements de la France, de l'Inde, de la Corée populaire, du Pakistan, du Royaume-Uni et de l'Afrique du Sud ont utilisé l'énergie nucléaire et/ou des réacteurs de recherche pour aider au développement d'armes nucléaires ou pour contribuer à leurs approvisionnements en explosifs nucléaires provenant de réacteurs militaires.

Les deux points les plus bas pour l'Horloge de l'apocalypse ont été en 1953, lorsque l'Horloge a été réglée à deux minutes avant minuit après que les États-Unis et l'Union soviétique aient commencé à tester des bombes à hydrogène, et en 2018, à la suite de l'échec des dirigeants mondiaux à aborder les tensions liées aux armes nucléaires et aux problèmes de changement climatique.

Désarmement

Les arsenaux d'armes nucléaires de l'URSS et des États-Unis tout au long de la Guerre froide jusqu'en 2015, avec une chute brutale du nombre total après la fin de la Guerre froide en 1991.

Le désarmement nucléaire fait référence à la fois à l'acte de réduire ou d'éliminer les armes nucléaires et à l'état final d'un monde sans nucléaire, dans lequel les armes nucléaires sont éliminées.

À partir du Traité d'interdiction partielle des essais de 1963 et en continuant par le Traité d'interdiction complète des essais nucléaires de 1996, il y a eu de nombreux traités pour limiter ou réduire les essais et les stocks d'armes nucléaires. Le Traité de non-prolifération nucléaire de 1968 a comme l'une de ses conditions explicites que tous les signataires doivent "poursuivre des négociations de bonne foi" en vue de l'objectif à long terme du "désarmement complet". Les États dotés d'armes nucléaires ont largement traité cet aspect de l'accord comme "décoratif" et sans force.

Un seul pays, l'Afrique du Sud, a renoncé complètement aux armes nucléaires qu'ils avaient développées indépendamment. Les anciennes républiques soviétiques de Biélorussie, du Kazakhstan et de l'Ukraine ont rendu les armes nucléaires soviétiques stationnées dans leurs pays à la Russie après l'effondrement de l'URSS.

En janvier 1986, le dirigeant soviétique Mikhail Gorbachev a proposé publiquement un programme en trois étapes pour abolir les armes nucléaires du monde d'ici la fin du 20e siècle. Les soviétiques ont activement demandé aux États-Unis d'arrêter de développer et de démanteler les armes nucléaires qu'ils possédaient déjà, afin de permettre une dénucléarisation mondiale avant cette date. Dans les années qui ont suivi la fin de la Guerre froide, il y a eu de nombreuses campagnes pour plaider en faveur de l'abolition des armes nucléaires, comme celle organisée par le mouvement Global Zero.

Nations Unies

Article principal: United Nations Office for Disarmament Affairs

Le Bureau des affaires de désarmement des Nations Unies (UNODA) est un département du Secrétariat des Nations Unies créé en janvier 1998 dans le cadre du plan du Secrétaire général des Nations Unies Kofi Annan pour réformer les Nations Unies, tel que présenté dans son rapport à l'Assemblée générale en juillet 1997.

Son objectif est de promouvoir le désarmement nucléaire et la non-prolifération et le renforcement des régimes de désarmement en ce qui concerne les autres armes de destruction massive, les armes chimiques et biologiques. Il promeut également les efforts de désarmement dans le domaine des armes conventionnelles, en particulier les mines terrestres et les armes légères, qui sont souvent les armes de choix dans les conflits contemporains.

Controverses

Éthique

Même avant que les premières armes nucléaires n'aient été développées, les scientifiques impliqués dans le projet Manhattan étaient divisés sur l'utilisation de l'arme. Le rôle des deux bombardements atomiques du pays dans la reddition du Japon et la justification éthique des États-Unis à cet égard a été le sujet de débats savants et populaires pendant des décennies, la plupart des socialistes croyant que les États-Unis avaient tort sur le plan moral dans leur décision. La question de savoir si les nations devraient avoir des armes nucléaires, ou les tester, a été continuellement et presque universellement controversée.

Accidents nucléaires notables

Article principal: List of nuclear accidents

Voir aussi: List of nuclear close calls

• 21 août 1945 : Alors qu'il menait des expériences sur un cœur de plutonium-gallium au Laboratoire national de Los Alamos, le physicien Harry Daghlian a reçu une dose mortelle de radiation lorsqu'une erreur a provoqué une criticité instantanée. Il est décédé 25 jours plus tard, le 15 septembre 1945, d'une intoxication par radiation.
• 21 mai 1946 : Alors qu'il menait d'autres expériences sur le même cœur au Laboratoire national de Los Alamos, le physicien Louis Slotin a accidentellement provoqué une brève supercriticalité du cœur. Il a reçu une dose mortelle de radiation gamma et neutronique, et est décédé neuf jours plus tard, le 30 mai 1946. Après la mort de Daghlian et Slotin, la masse a été surnommée le "cœur démoniaque". Elle a finalement été utilisée pour construire une bombe destinée à être utilisée sur le champ de tir du Nevada.
• 13 février 1950 : un Convair B-36B s'est écrasé dans le nord de la Colombie-Britannique après avoir largué une bombe atomique Mark IV. Il s'agissait de la première perte d'une arme nucléaire de l'histoire. L'accident a été désigné comme un "Broken Arrow" — un accident impliquant une arme nucléaire mais qui ne présente pas de risque de guerre. Les experts estiment que jusqu'à 50 armes nucléaires ont été perdues pendant la Guerre froide.
• 22 mai 1957 : une bombe à hydrogène Mark-17 de 42 000 livres (19 000 kg) est accidentellement tombée d'un bombardier près d'Albuquerque, Nouveau-Mexique. La détonation des explosifs conventionnels de l'engin l'a détruit à l'impact et a formé un cratère de 25 pieds (7,6 m) de diamètre sur des terres appartenant à l'Université du Nouveau-Mexique. Selon un chercheur du Natural Resources Defense Council, il s'agissait de l'une des bombes les plus puissantes fabriquées à ce jour.
• 7 juin 1960 : l'accident de 1960 à Fort Dix a détruit un missile nucléaire Boeing CIM-10 Bomarc et son abri, contaminant le site de l'accident du missile BOMARC dans le New Jersey.
• 24 janvier 1961 : l'accident du B-52 de Goldsboro de 1961 s'est produit près de Goldsboro, en Caroline du Nord. Un Boeing B-52 Stratofortress transportant deux bombes nucléaires Mark 39 s'est disloqué en plein vol, larguant sa charge nucléaire au cours du processus.
• Accident de l'A-4 de la mer des Philippines en 1965, où un avion d'attaque Skyhawk avec une arme nucléaire est tombé à la mer. Le pilote, l'avion et la bombe nucléaire B43 n'ont jamais été récupérés. Ce n'est qu'en 1989 que le Pentagone a révélé la perte de la bombe d'une mégatonne.
• 17 janvier 1966 : l'accident du B-52 de Palomares de 1966 s'est produit lorsqu'un bombardier B-52G de l'USAF est entré en collision avec un ravitailleur KC-135 lors d'un ravitaillement en vol au large des côtes de l'Espagne. Le KC-135 a été complètement détruit lorsque sa charge de carburant s'est enflammée, tuant les quatre membres d'équipage. Le B-52G s'est disloqué, tuant trois des sept membres d'équipage à bord. Sur les quatre bombes à hydrogène de type Mk28 que transportait le B-52G, trois ont été retrouvées sur terre près d'Almería, en Espagne. Les explosifs non nucléaires de deux des armes ont détoné à l'impact avec le sol, entraînant la contamination d'une zone de 2 kilomètres carrés (490 acres) (0,78 mile carré) par du plutonium radioactif. La quatrième, qui est tombée dans la mer Méditerranée, a été récupérée intacte après une recherche de 2 mois et demi.
• 21 janvier 1968 : l'accident du B-52 de la base aérienne de Thule de 1968 a impliqué un bombardier B-52 de l'United States Air Force (USAF). L'avion transportait quatre bombes à hydrogène lorsqu'un incendie dans la cabine a forcé l'équipage à abandonner l'appareil. Six membres d'équipage se sont éjectés en toute sécurité, mais l'un qui n'avait pas de siège éjectable a été tué en essayant de sauter en parachute. Le bombardier s'est écrasé sur la glace de mer au Groenland, provoquant la rupture et la dispersion de la charge nucléaire, ce qui a entraîné une contamination radioactive généralisée. L'une des bombes reste perdue.
• 18-19 septembre 1980 : l'accident de Damascus, survenu à Damascus, en Arkansas, où un missile Titan équipé d'une ogive nucléaire a explosé. L'accident a été causé par un technicien de maintenance qui a fait tomber une douille de clé à molette dans un puits de 80 pieds (24 m), perforant un réservoir de carburant sur la fusée. Le carburant qui fuyait a provoqué une explosion de carburant hypergolique, éjectant l'ogive W-53 au-delà du site de lancement.

Essais nucléaires et retombées

Plus de 500 essais d'armes nucléaires atmosphériques ont été réalisés dans divers sites à travers le monde entre 1945 et 1980. Les retombées radioactives des essais d'armes nucléaires ont été portées à l'attention du public pour la première fois en 1954 lorsque l'essai de la bombe à hydrogène Castle Bravo aux Pacific Proving Grounds a contaminé l'équipage et la prise du bateau de pêche japonais Lucky Dragon. L'un des pêcheurs est mort au Japon sept mois plus tard, et la crainte du thon contaminé a conduit à un boycott temporaire de ce produit de base populaire au Japon. L'incident a suscité une préoccupation mondiale, en particulier concernant les effets des retombées radioactives et des essais nucléaires atmosphériques, et "a fourni un élan décisif pour l'émergence du mouvement anti-armes nucléaires dans de nombreux pays".

À mesure que la sensibilisation et l'inquiétude du public augmentaient face aux risques potentiels pour la santé liés à l'exposition aux retombées nucléaires, diverses études ont été menées pour évaluer l'ampleur du danger. Une étude du Centers for Disease Control et de la Prévention/Institut national du cancer affirme que les retombées des essais nucléaires atmosphériques entraîneraient environ 11 000 décès supplémentaires parmi les personnes vivant pendant les essais atmosphériques aux États-Unis, de toutes formes de cancer, y compris la leucémie, de 1951 à bien dans le 21e siècle.

De plus, les fuites de sous-produits de la production d'armes nucléaires dans les eaux souterraines ont été un problème persistant, en particulier en ce qui concerne le site de Hanford.

Effets des explosions nucléaires

Effets des explosions nucléaires sur la santé humaine

Certains scientifiques estiment qu'une guerre nucléaire avec 100 explosions nucléaires de la taille de celle d'Hiroshima sur des villes pourrait coûter la vie à des dizaines de millions de personnes rien qu'à cause des effets climatiques à long terme. L'hypothèse climatique est que si chaque ville connaît des incendies de forêt, une grande quantité de suie pourrait être projetée dans l'atmosphère, ce qui pourrait envelopper la Terre, bloquant la lumière du soleil pendant des années, perturbant les chaînes alimentaires, dans ce que l'on appelle un hiver nucléaire.

Les personnes proches de l'explosion d'Hiroshima et qui ont réussi à survivre à l'explosion ont ensuite souffert de divers effets médicaux :

• Phase initiale — les premières 1 à 9 semaines, pendant lesquelles on observe le plus grand nombre de décès, avec 90 % dus à des blessures thermiques et/ou aux effets de l'onde de choc et 10 % dus à une exposition à des radiations super-létales.
• Phase intermédiaire — de 10 à 12 semaines. Les décès pendant cette période sont dus aux radiations ionisantes dans la plage médiane létale – DL50
• Période tardive — de 13 à 20 semaines. Cette période montre une certaine amélioration de l'état des survivants.
• Période retardée — à partir de 20+ semaines. Caractérisée par de nombreuses complications, principalement liées à la guérison des blessures thermiques et mécaniques, et si la personne a été exposée à quelques centaines à un millier de millisieverts de radiation, cela est couplé à l'infertilité, la sous-fertilité et les troubles sanguins. De plus, les radiations ionisantes au-dessus d'une dose d'environ 50 à 100 millisieverts d'exposition ont montré qu'elles commencent à augmenter statistiquement les chances de mourir d'un cancer à un moment donné de leur vie par rapport au taux normal non exposé d'environ 25 %, à long terme, un taux accru de cancer, proportionnel à la dose reçue, commencerait à être observé après ~5+ ans, avec des problèmes mineurs tels que les cataractes oculaires et d'autres effets plus mineurs dans d'autres organes et tissus également observés à long terme.

Exposition aux retombées — selon que les personnes plus éloignées se mettent à l'abri sur place ou évacuent perpendiculairement à la direction du vent, et évitent ainsi tout contact avec le panache de retombées, et y restent pendant les jours et les semaines qui suivent l'explosion nucléaire, leur exposition aux retombées, et donc leur dose totale, varieront. Ceux qui se mettent à l'abri sur place et/ou évacuent subiraient une dose totale négligeable en comparaison de quelqu'un qui continuerait sa vie normalement.

Rester à l'intérieur jusqu'à ce que l'isotope de retombée le plus dangereux, I-131, se désintègre à 0,1 % de sa quantité initiale après dix demi-vies — ce qui représente 80 jours dans le cas de l'I-131, ferait la différence entre contracter probablement un cancer de la thyroïde ou échapper complètement à cette substance selon les actions de l'individu.

Effets de la guerre nucléaire

Voir aussi : Doomsday Clock, et Famine nucléaire

Une guerre nucléaire pourrait entraîner des bilans humains sans précédent et une destruction d'habitats. La détonation d'un grand nombre d'armes nucléaires aurait des effets immédiats, à court terme et à long terme sur le climat, pouvant potentiellement provoquer une condition météorologique connue sous le nom d'« hiver nucléaire ». En 1982, Brian Martin a estimé qu'un échange nucléaire entre les États-Unis et l'Union soviétique pourrait tuer directement 400 à 450 millions de personnes, principalement aux États-Unis, en Europe et en Russie, et peut-être plusieurs centaines de millions de personnes supplémentaires par les conséquences ultérieures dans ces mêmes zones. De nombreux érudits ont posé l'hypothèse qu'une guerre thermonucléaire mondiale avec les stocks de l'ère de la guerre froide, ou même avec les stocks actuels plus réduits, pourrait conduire à l'extinction de la race humaine. Il est believed que la guerre nucléaire pourrait contribuer indirectement à l'extinction humaine par des effets secondaires, y compris les conséquences environnementales et l'effondrement agricole.

Selon une étude évaluée par des pairs publiée dans la revue Nature Food en août 2022, une guerre nucléaire à grande échelle entre les États-Unis et la Russie tuerait directement 360 millions de personnes et plus de 5 milliards de personnes mourraient de faim. Plus de 2 milliards de personnes pourraient mourir d'une guerre nucléaire à plus petite échelle entre l'Inde et le Pakistan.

Opposition publique

Au Royaume-Uni, la première Marche d'Aldermaston organisée par la Campagne pour le désarmement nucléaire (CND) a eu lieu à Pâques 1958, lorsque, selon la CND, plusieurs milliers de personnes ont marché pendant quatre jours de Trafalgar Square, Londres, à l'établissement de recherche sur les armes atomiques près d'Aldermaston dans le Berkshire, en Angleterre, pour démontrer leur opposition aux armes nucléaires. Les marches d'Aldermaston se sont poursuivies jusqu'à la fin des années 1960, lorsque des dizaines de milliers de personnes ont participé aux marches de quatre jours.

En 1959, une lettre dans le Bulletin des Scientifiques Atomiques a été le début d'une campagne réussie pour empêcher la Commission de l'énergie atomique de déverser des déchets radioactifs en mer à 19 kilomètres de Boston. En 1962, Linus Pauling a remporté le prix Nobel de la paix pour son travail visant à arrêter les essais atmosphériques d'armes nucléaires, et le mouvement "Interdiction de la Bombe" s'est répandu.

Coûts et retombées technologiques

Selon un audit de la Brookings Institution, entre 1940 et 1996, les États-Unis ont dépensé 10,1 billions de dollars en termes actuels pour les programmes d'armes nucléaires. 57 % de ce montant a été dépensé pour la construction de systèmes de livraison d'armes nucléaires. 6,3 % du total, soit 631 milliards de dollars en termes actuels, a été dépensé pour la remédiation environnementale et la gestion des déchets nucléaires, par exemple pour le nettoyage du site de Hanford, et 7 % du total, soit 707 milliards de dollars, a été dépensé pour la fabrication des armes nucléaires elles-mêmes.

Histoire du développement

Voir aussi : Projet de bombe atomique soviétique

Cette section est un extrait de l'Histoire des armes nucléaires § Physique et politique dans les années 1930 et 1940.

Dans la fission nucléaire, le noyau d'un atome fissile (dans ce cas, l'uranium enrichi) absorbe un neutron thermique, devient instable et se divise en deux nouveaux atomes, libérant une certaine quantité d'énergie et entre un et trois nouveaux neutrons, qui peuvent perpétuer le processus.

Au cours des premières décennies du 20e siècle, la physique a été révolutionnée par les développements dans la compréhension de la nature des atomes, y compris les découvertes dans la théorie atomique par John Dalton. En 1898, Pierre et Marie Curie ont découvert que la pechblende, un minerai d'uranium, contenait une substance - qu'ils ont nommée radium - qui émettait de grandes quantités de radioactivité. Ernest Rutherford et Frederick Soddy ont identifié que les atomes se décomposaient et se transformaient en différents éléments. Des espoirs ont été soulevés parmi les scientifiques et les profanes que les éléments qui nous entourent pourraient contenir des quantités énormes d'énergie invisible, attendant d'être exploitées.

À Paris en 1934, Irène et Frédéric Joliot-Curie ont découvert que la radioactivité artificielle pouvait être induite dans des éléments stables en les bombardant de particules alpha ; en Italie, Enrico Fermi a rapporté des résultats similaires lors du bombardement d'uranium avec des neutrons.

En décembre 1938, Otto Hahn et Fritz Strassmann ont rapporté qu'ils avaient détecté l'élément baryum après avoir bombardé l'uranium avec des neutrons. Lise Meitner et Otto Robert Frisch ont correctement interprété ces résultats comme étant dus à la fission de l'atome d'uranium. Frisch a confirmé cela expérimentalement le 13 janvier 1939. Ils ont donné le nom de "fission" au processus en raison de sa similitude avec la division d'une cellule en deux nouvelles cellules. Même avant sa publication, la nouvelle de l'interprétation de Meitner et Frisch a traversé l'Atlantique.

Entre 1939 et 1940, l'équipe de Joliot-Curie a déposé une demande de brevet couvrant différents cas d'utilisation de l'énergie atomique, l'un (cas III, dans le brevet FR 971,324 - Perfectionnements aux charges explosives, signifiant Améliorations des charges explosives) étant le premier document officiel mentionnant explicitement une explosion nucléaire comme objectif, y compris pour la guerre. Ce brevet a été déposé le 4 mai 1939, mais n'a été accordé qu'en 1950, ayant été retenu par les autorités françaises entre-temps.

L'uranium apparaît dans la nature principalement sous deux isotopes : l'uranium-238 et l'uranium-235. Lorsque le noyau de l'uranium-235 absorbe un neutron, il subit une fission nucléaire, libérant de l'énergie et, en moyenne, 2,5 neutrons. Parce que l'uranium-235 libère plus de neutrons qu'il n'en absorbe, il peut soutenir une réaction en chaîne et est donc décrit comme fissile. L'uranium-238, en revanche, n'est pas fissile car il ne subit normalement pas de fission lorsqu'il absorbe un neutron.

Au début de la guerre en septembre 1939, de nombreux scientifiques susceptibles d'être persécutés par les nazis avaient déjà fui. Les physiciens des deux côtés étaient bien conscients de la possibilité d'utiliser la fission nucléaire comme arme, mais personne n'était tout à fait sûr de la manière dont elle pouvait être conçue. En août 1939, préoccupé par le fait que l'Allemagne pourrait avoir son propre projet de développement d'armes à base de fission, Albert Einstein a signé une lettre au président états-unien Franklin D. Roosevelt pour l'avertir de la menace.

Roosevelt a répondu en mettant en place le Comité de l'uranium sous la direction de Lyman James Briggs, mais, avec un financement initial limité (6 000 $), les progrès ont été lents. Ce n'est qu'après l'entrée en guerre des États-Unis en décembre 1941 que Washington a décidé de consacrer les ressources nécessaires à un projet de bombe hautement prioritaire et top-secret.

Les recherches organisées ont commencé pour la première fois en Grande-Bretagne et au Canada dans le cadre du projet Tube Alloys : le premier projet d'armes nucléaires au monde. Le Comité Maud a été créé à la suite des travaux de Frisch et Rudolf Peierls, qui ont calculé la masse critique de l'uranium-235 et ont constaté qu'elle était beaucoup plus petite que prévu, ce qui signifiait qu'une bombe transportable devrait être possible. Dans le mémorandum Frisch–Peierls de février 1940, ils ont déclaré que : « L'énergie libérée lors de l'explosion d'une telle super-bombe...produira, pendant un instant, une température comparable à celle de l'intérieur du soleil. L'onde de choc d'une telle explosion détruirait la vie dans une vaste zone. La taille de cette zone est difficile à estimer, mais elle couvrira probablement le centre d'une grande ville. »

Leo Szilard, inventeur du microscope électronique, de l'accélérateur linéaire, du cyclotron, de la réaction en chaîne nucléaire et détenteur du brevet du réacteur nucléaire à Londres en 1934.

Voir aussi

• Bombe au cobalt
• Crise des missiles de Cuba
• Bombe sale
• Liste des États dotés d'armes nucléaires
• Liste des incidents nucléaires évités de justesse