Louise Thompson

Louise Thompson

Louise Alone Thompson (9 septembre 1901 – 27 août 1999) était une féministe afro-américaine et une membre éminente du Parti communiste états-unien. Elle est connue comme une des premières formulatrices de la théorie féministe de l'intersectionnalité, comme une dirigeante du mouvement pour la libération des Scottsboro Boys dans les années 1930, et comme une écrivaine et une figure sociale de la Renaissance de Harlem des années 1920 et 1930. Elle a épousé le membre du PCUSA William L Patterson et a été par la suite souvent désignée sous le nom de Louise Thompson Patterson.

Vie précoce

Louise est née à Chicago, aux États-Unis, en 1901. Selon Erik S McDuffie (p 63), "Elle a grandi dans la pauvreté dans de petites villes racistes de la côte Ouest avant de s'installer, à l'aube de la Première Guerre mondiale, à Oakland, en Californie, avec sa mère, Lulu Brown Toles. Sa mère pauvre et célibataire cuisinait pour des familles blanches, sensibilisant Louise dès son plus jeune âge aux lourdes épreuves des femmes noires." Elle a réussi à fréquenter l'Université de Californie et a obtenu un diplôme de B.S. en commerce en mai 1923. Entendre W.E.B. DuBois donner une conférence invitée à l'Université de Californie à Berkeley, et le rencontrer ensuite, fut une expérience charnière pour Louise ; c'est à ce moment-là qu'elle a décidé de consacrer sa vie à lutter pour l'égalité raciale. Ce grand érudit de la diaspora africaine est resté un mentor de Louise pendant de nombreuses années.

Après avoir obtenu son diplôme de l'U.C. Berkeley, Louise a enseigné brièvement au Branch Normal College for Colored People à Pine Bluffs, en Arkansas. Puis, en 1926, elle a commencé à enseigner l'administration des affaires à l'Institut Hampton en Virginie. Selon Erik S McDuffie, elle "étouffait sous le conservatisme racial de ces institutions" (64). Le chercheur culturel William J Maxwell nous dit qu'à Hampton, elle "a soutenu une grève étudiante contre l'héritage puritain de l'ancien élève Booker T Washington." Il poursuit en disant : "En 1928, Thompson a fui l'école avec ses grévistes les plus énergiques. Confirmant l'idée que les révoltes des collèges noirs de l'époque fournissaient un réservoir de talents pour le mouvement de la Nouvelle Noire, elle est allée directement à New York." Erik S McDuffie pense qu'elle était déjà allée à New York en 1927, au moins pour une visite.

À New York, elle a rencontré pour une deuxième fois son futur mari William L Patterson, qu'elle avait déjà rencontré en Californie. En 1927, il venait de rejoindre le PCUSA ; Louise, cependant, n'était pas encore communiste.

Dans ses premiers jours à New York, Louise a reçu une bourse de sociologie de l'Urban League et une bourse de la mécène littéraire Charlotte Mason. Elle a trouvé Charlotte oppressante, cependant, et a bientôt renoncé à son soutien. Plus tard, Louise écrirait que pendant cette période, elle a acquis une "aversion et une haine de la philanthropie blanche." Louise a aidé Langston Hughes à cesser de prendre l'argent de Charlotte également.

À l'instigation de William L Patterson, elle a lu le Capital de Karl Marx en 1927 ou 1928.

Au début des années 1930, Louise était devenue une "figure centrale" (Erik S McD, 64) dans l'épanouissement culturel afro-américain à New York appelé la Renaissance de Harlem. Elle s'est associée à des intellectuels de Harlem de premier plan tels qu'Aaron Douglass, Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, et Langston Hughes, qui est devenu un ami proche. En 1928, elle a épousé Wallace Thurman, un romancier ; elle a bientôt découvert qu'il était gay, et ils se sont séparés, mais ils sont restés mariés officiellement jusqu'à sa mort en 1934.

Grâce à ses amies, Sue Elvie Bailey (Thurman), une responsable de la YWCA, et Marion Cuthbert, une poétesse, Louise a obtenu en 1930 un poste d'assistante de recherche au sein du Service d'éducation congrégationaliste, une organisation réformiste "composée en grande partie de libéraux blancs aisés" (Erik S McD, 65).

Louise avec Langston Hughes en route pour la Russie pour filmer Black and White

Voyage en URSS

En 1932, un dirigeant noir du PCUSA, James Ford, est rentré de Russie pour recruter des membres de la distribution de Black and White, un film à réaliser en Union soviétique sur les relations raciales aux États-Unis. Il a invité Louise à organiser la distribution et elle a accepté. Louise a formé un Comité de coopération pour la production d'un film soviétique sur la vie des Noirs, a correspondu avec les organisateurs soviétiques et a recruté la plupart des acteurs pour le film.

En juin 1932, Louise a mené un groupe de 22 États-Uniens en Union soviétique pour participer à la réalisation du film. Comme ce fut le cas pour de nombreux Afro-Américains qui se sont rendus en Union soviétique, vivre dans le jeune pays socialiste fut une expérience transformatrice pour Louise. Erik S McDuffie déclare que "dès le moment" où elle est arrivée en Union soviétique, elle "a ressenti un sentiment euphorique de liberté personnelle face au racisme états-unien".

Bien que les Soviétiques aient annulé le projet de film Black and White en août 1932 en réponse à la pression diplomatique des États-Unis, Louise, Langston Hughes et de nombreux autres membres de la distribution ont accepté une invitation soviétique à rester dans le pays un certain temps et à voyager. Leur itinéraire comprenait l'Asie centrale soviétique, où ils en sont venus à se voir eux-mêmes et leurs camarades là-bas comme faisant partie d'une communauté transnationale, multiraciale, luttant contre le capitalisme et l'impérialisme. Le 5 octobre, ils ont publié une déclaration publique enthousiaste depuis Buxara, Ouzbékistan, sur les réalisations de la révolution dans cette région.

Après le retour de la troupe sur le sol états-unien, Louise a déclaré qu'elle "préférait la Russie à la vie en Amérique". Et lors d'une interview en 1987, elle a rappelé : "En raison de ce que j'avais vu en Union soviétique, j'étais prête ... à faire un changement. Un bond."

Louise a rejoint la Défense internationale des travailleurs en 1933. Elle était l'organisatrice principale de la "Marche pour la libération des garçons Scottsboro" à Washington DC, États-Unis, qui a eu lieu le 8 mai 1933.

Immédiatement après son retour de l'URSS, Louise a démissionné du Service d'éducation congrégationaliste. Erik S McDuffie déclare qu'elle l'a fait par "frustration face au libéralisme blanc".

PCUSA

Louise a rejoint le Parti communiste des États-Unis peu après la marche des garçons Scottsboro, probablement plus tard la même année (1933). De 1933 à 1948, Louise a été employée dans une organisation alignée sur le PCUSA appelée l'Ordre international des travailleurs (ILO). Ses principales activités là-bas étaient la diffusion culturelle et la déségrégation syndicale.

En grande partie grâce à ses voyages en URSS et à son rôle dans la défense des Scottsboro, la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) l'a qualifiée de "femme de couleur la plus en vue du mouvement communiste dans ce pays", dans son magazine The Crisis en 1934.

Louise a embrassé l'idéal de la "Nouvelle Femme" des années 1920 et a incarné une éthique de la femme noire indépendante.

Son mode de vie dans les années 1920 et 1930 a été décrit comme "bohème".

La liberté qu'elle a ressentie lors de sa visite en Union soviétique en 1932 a aidé Louise à "cultiver son image publique de femme libérée sexuellement".

Louise a été l'une des premières à conceptualiser et à décrire la triple exploitation des femmes afro-américaines de la classe ouvrière. Dans un essai de 1936, "Toward a Brighter Dawn", elle a utilisé ce terme pour désigner la discrimination simultanée basée sur la race, la classe et le genre que subissent ces femmes. L'idée a été élaborée dans les écrits du PCUSA au cours des décennies suivantes, notamment par Claudia Jones. C'est la base du concept féministe moderne de intersectionnalité.

Scottsboro

Louise a été une figure importante dans la campagne internationale pour libérer les garçons Scottsboro, neuf jeunes hommes noirs faussement condamnés pour avoir violé deux femmes blanches à bord d'un train en Alabama, États-Unis, en 1931. L'affaire est devenue internationalement notoire en tant qu'exemple de l'injustice du système de Jim Crow dans le sud des États-Unis, avec des groupes du monde entier se ralliant à la cause des malheureux jeunes hommes, huit d'entre eux faisant face à la peine de mort. Aux États-Unis, l'effort de défense a été mené par la Défense internationale des travailleurs, une auxiliaire juridique du Parti communiste qui a obtenu une assistance juridique de premier ordre pour les jeunes hommes. D'autres organisations du PCUSA, ainsi que la NAACP, étaient impliquées dans la campagne de publicité.

Louise Thompson a pris la parole lors de l'un des premiers grands bénéfices de Scottsboro à Harlem, qui a eu lieu en 1932 au Rockland Palace. Des sets de l'orchestre de Cab Calloway ont encadré son discours enflammé. Pendant la tournée Black and White en Union soviétique, elle a également pris la parole lors de rassemblements pour Scottsboro là-bas. De retour aux États-Unis, elle a rejoint la Conférence nationale pour la défense des prisonniers politiques en 1933 et a été "la force motrice" (Erik S McDuffie : 75) dans l'organisation de la marche Libérez les garçons de Scottsboro à Washington DC, États-Unis, le 8 mai 1933. Cinq mille personnes ont participé à la marche et elle a attiré l'attention des médias nationaux. Erik S McDuffie l'appelle "la première grande protestation pour l'égalité raciale à Washington" et dit qu'elle "a présagé les futures marches sur la capitale pour les droits civiques".

Avec le révérend Adam Clayton Powell Jr., Louise a organisé de grands rassemblements pour Scottsboro dans les églises de Harlem.

En 1934, en faisant campagne à Birmingham, Alabama, Louise s'est retrouvée emprisonnée dans le même tribunal que les garçons de Scottsboro eux-mêmes, après avoir été arrêtée lors d'une descente de police dans la maison d'un ami de gauche. Elle a été détenue pendant plusieurs semaines sans procès, puis libérée. Son article "Ma terreur du Sud" dans l'édition de novembre 1934 du magazine de la NAACP, The Crisis, décrit cette expérience.

Les garçons de Scottsboro ont finalement été libérés, le dernier étant Haywood Patterson qui s'est échappé en 1950 dans l'État du Michigan, où le gouverneur a refusé de l'extrader.

Relations avec le parti

En 1937, Louise a publié un article dans l'organe du CPUSA, Party Organizer, intitulé "Les femmes noires dans notre parti". Il abordait le problème des unions romantiques noires-blancs entre les membres du parti, qui causait une certaine controverse. Le problème était que de nombreuses femmes noires du parti estimaient que les membres noirs du CPUSA avaient une tendance trop grande à chercher des relations sexuelles avec des femmes blanches de gauche, laissant les femmes noires de gauche sans amis. Un groupe du CPUSA à Harlem, dirigé par Grace Campbell, irait jusqu'à appeler à une interdiction des mariages noirs-blancs au sein du parti pour cette raison. L'article de Louise en 1937 a été résumé par Erik S McDuffie (2011, p 19) :

Marquant la première fois que cette question volatile était discutée dans une publication du parti, l'article appréciait la manière dont le personnel et le politique s'intersectaient, avec des implications dévastatrices pour les femmes noires. Thompson identifiait les événements sociaux du Parti communiste comme un site clé de tension sexuelle interraciale, soulignant comment les femmes noires se sentaient souvent comme des "fleurs de mur" lors des événements sociaux parce que personne ne leur demandait de danser. "Ce sont les choses", écrivait-elle, "qui retiennent beaucoup de femmes noires du Parti. Elles ne sont pas si politiques, mais elles comptent beaucoup." Pour ces raisons, les femmes noires ne "se sentaient pas à leur place, elles [ne se sentaient] pas autant partie prenante que même ... les camarades hommes noirs". Les commentaires de Thompson impliquaient que les hommes noirs se sentaient plus à l'aise dans le Parti que les femmes noires en partie parce qu'ils avaient un accès sexuel aux femmes blanches. Exhortant les communistes à adopter une approche plus "personnelle", "humaine" lorsqu'ils recrutaient des femmes afro-américaines, elle soulignait que leur recrutement dans le CPUSA était "essentiel au travail noir du Parti".

Louise à Berlin, Allemagne, 1960

Compte tenu de sa politique d'interracialisme, le Parti ne pouvait guère interdire les mariages noirs-blancs. Mais il a fait quelques efforts pour apaiser les eaux troubles des accouplements entre membres. Par exemple, Theodore Basset a commencé à enseigner aux communistes hommes blancs comment danser, car beaucoup d'entre eux se sentaient peu habiles dans ce domaine et avaient peur de danser avec des femmes afro-américaines lors des soirées du parti.

Louise était affiliée à la Ligue des acheteuses en 1938.

Louise a épousé William L Patterson en septembre 1940. Ils "ont forgé un partenariat à vie basé sur l'égalitarisme des genres".

Dans les années 1950, Louise et la jeune poétesse et actrice Beulah Richardson ont dirigé un important groupe féministe appelé les Pèlerins pour la vérité et la justice. Les deux femmes ont composé l'hymne du groupe en octobre-novembre 1951.

Pèlerins pour la Vérité et la Justice

À la fin de l'année 1951, Louise a rencontré une jeune poétesse, Beulah Richardson, dont le poème "A Black Woman Speaks of White Womanhood, of White Supremacy, of Peace" avait été un "succès fulgurant dans la gauche communiste" cet été-là. Les deux femmes sont devenues amies et ont fondé cette année-là un groupe féministe de gauche noire appelé les Pèlerins pour la Vérité et la Justice. Le groupe a été nommé en l'honneur de Sojourner Truth, une écrivaine afro-américaine du 19ème siècle. Bien que le groupe n'ait duré moins de deux ans, il a été un pionnier en termes des positions qu'il a prises, et en étant la première organisation associée aux communistes aux États-Unis à être fondée et dirigée par des femmes noires.

Le manifeste fondateur des Pèlerins, "A Call to Negro Women" ("Un Appel aux Femmes Noires"), a été écrit par Beulah et Louise à New York en 1951, et le groupe a tenu sa convention inaugurale à Washington DC du 29 septembre au 1er octobre cette année-là. La convention s'est tenue dans la salle de réunion du syndicat des travailleurs de la cafétéria, un syndicat affilié à la CIO, à prédominance féminine noire et de gauche. La convention a été suivie par 132 femmes de 15 États. Elles n'ont pas perdu de temps avant de passer à l'action. Le même jour où leur convention inaugurale s'est terminée, soixante d'entre elles ont fait irruption dans les portes de la section des droits civiques du ministère de la Justice à Washington, exigeant de voir le procureur général J Howard McGrath. Elles avaient un message pour lui déplorant le traitement des personnes racialisées aux États-Unis.

Les Pèlerins n'ont pas eu l'occasion de rencontrer J Howard McGrath, mais ont été écoutées poliment pendant quelques minutes par un responsable du département de la justice noir, Maceo Hubbard. "Monsieur, nous sommes ici pour exprimer nos griefs. Nos hommes sont lynchés, battus, abattus, privés d'emplois, et, par-dessus le marché, forcés de devenir partie intégrante d'une armée de Jim Crow et d'aller des milliers de kilomètres [en] Corée pour mener une guerre contre d'autres peuples de couleur", a déclaré Angie Dickerson, organisatrice des droits des locataires et pèlerine, au nom du groupe. Maceo Hubbard a promis de transmettre le message des Pèlerins au procureur général, mais ils n'ont jamais reçu de réponse.

Les Pèlerins ont poursuivi leur militantisme dans les mois suivants, faisant campagne pour la liberté de Rosa Lee Ingram et de W Alphaeus Hunton. Et elles ont appelé à la fin des persécutions du gouvernement américain à l'égard de WEB DuBois et Paul Robeson. Leurs thèmes étaient les droits de l'homme, l'égalité noire, la paix et la solidarité internationale.

Les Pèlerins ont bien devancé d'autres groupes de leur époque en liant les préoccupations des femmes et des minorités (race) aux États-Unis à un contexte international plus large du colonialisme et de l'impérialisme, et aux questions de classe socio-économique.

La chercheuse féministe Carole Boyce Davies a écrit que, en abordant ces questions intersectorielles, et en s'adressant aux femmes d'autres cultures dans un esprit de solidarité internationale, les Pèlerins sont également allées au-delà des "formulations étroites de genre" qui confinaient parfois le féminisme libéral blanc, "mainstream" des États-Unis des années 1970.

Les Pèlerins ont signé la pétition We Charge Genocide contre les États-Unis, remise aux Nations Unies par William L Patterson à la fin de l'année 1951 au nom du Civil Rights Congress.

Et elles ont manifesté, aux côtés du Conseil des Affaires Africaines, contre l'apartheid sud-africain, approuvant la déclaration du CAA selon laquelle "la lutte des femmes noires en Amérique pour la liberté et la justice est inconcevable alors que des centaines de millions de leurs sœurs dans les Caraïbes, en Afrique et en Asie sont dégradées et asservies par le même schéma d'oppression raciste que nous nous efforçons d'abolir dans notre propre pays."

Elles ont communiqué avec des membres du Congrès national africain (ANC) en Afrique du Sud, qui ont chaleureusement répondu, les remerciant d'avoir "rendu possible le lien [entre les femmes afro-américaines et africaines] que nous avons toujours souhaité [de] ce côté du monde."

Louise et la pèlerine Charlotta Bass ont co-écrit des lettres aux féministes du Sud global disant que la liberté des femmes afro-américaines était "indissociablement liée" à celle de leurs sœurs en Afrique du Sud, et que les mouvements de libération dirigés par les "femmes de couleur en Afrique, en Asie et dans ces États-Unis doivent conduire à l'émancipation complète des femmes à travers le monde."

Le décès prématuré des Pèlerins pour la Vérité et la Justice a été causé en partie par des préoccupations au sein du CPUSA selon lesquelles le groupe n'était pas racialement intégré, et donc une manifestation du séparatisme racial auquel le Parti s'opposait par principe. La principale cause de la disparition des Pèlerins, cependant, était la répression domestique de l'ère de la guerre froide aux États-Unis. Selon Erik S McDuffie, "Des informateurs du gouvernement ont infesté le groupe, permettant au FBI d'accumuler plus de 450 pages de dossiers de surveillance en un peu plus d'un an." L'État a également ciblé individuellement les membres. En avril 1951, Charlotta Bass s'est vu confisquer son passeport par le ministère de la Justice, et ce même mois, Louise a été contrainte de témoigner devant un tribunal de l'État de New York sur ses activités politiques. Au moins pour Louise, le harcèlement était familier ; elle avait été lourdement surveillée par le FBI depuis le début des années 1930, sinon avant. Certains des dossiers du FBI sur Louise peuvent être consultés gratuitement sur archive.org.

Outre la répression directe de l'État, l'atmosphère de la guerre froide a également nui indirectement aux Pèlerins en ce sens que des partis autrefois amicaux avaient maintenant peur de travailler avec eux. La NAACP, par exemple, avait fréquemment coopéré avec des personnes du CPUSA avant la Seconde Guerre mondiale ; mais maintenant la NAACP interdisait aux communistes et cela empêchait les Pèlerins de participer à des campagnes de droits civiques telles que celles menées par Ella Baker, présidente de la NAACP de New York.

À la fin de 1952, les Pèlerins ne fonctionnaient plus en tant que groupe.

Selon les dossiers de surveillance du FBI, Louise faisait partie du Comité central du CPUSA en 1937 et a été réélue en 1938 lors de la 10e Convention nationale.

Dans les années 1960 et 1970, Louise a continué à encadrer de jeunes militants noirs. La direction du Black Panther de New York, et le Comité de libération noire du CPUSA, qui comptait de nombreux membres jeunes ainsi que des anciens, se réunissaient régulièrement dans l'appartement de Louise et William à Harlem.

Œuvres de Louise Thompson

• 1968. "Avec Langston Hughes en U.R.S.S.", Freedomways 8.2 (Printemps 1968), pp 152-8.

Autres œuvres

• Erik S McDuffie, 2011. Pèlerinage pour la liberté : femmes noires, communisme américain et la création du féminisme de gauche noir.
• Spartacus.edu "Louise Thompson". Consulté en 2016.
• Bureau fédéral d'investigation des États-Unis, Louise Thompson Patterson fichiers
• Willam J Maxwell, 1999. Nouveau Nègre, Vieille Gauche