Claudia Jones

Claudia Vera Jones (née Cumberbatch ; 21 février 1915 – 24 décembre 1964) était une féministe, intellectuelle et militante de la libération noire, organisatrice pour le Parti communiste des États-Unis d'Amérique (PCUSA), et pour cela, elle fut déportée des États-Unis vers l'Angleterre en vertu du Smith Act pour avoir prôné le communisme. Claudia fut la fondatrice du journal West Indian Gazette et du Carnaval des Caraïbes à Londres, en Angleterre.

Jeunesse

Claudia est née à Port-d'Espagne, Trinité, le 21 février 1915. À l'âge de 8 ans, elle émigre avec sa famille vers les États-Unis, où sa mère travaille dans l'industrie du vêtement et son père comme journaliste, probablement pour le West Indian American à Harlem, New York. Son expérience du racisme aux États-Unis, ainsi que la mort prématurée de sa mère à l'âge de 37 ans des suites d'une méningite spinale alors que Claudia était encore adolescente – mort qu'elle attribuait au surmenage et aux conditions de vie précaires des travailleurs immigrants de l'industrie vestimentaire – la poussent à s'engager dans l'activisme politique. Entre 1935 et 1936, Claudia écrit une chronique intitulée Les Commentaires de Claudia (Claudia's Comments) pour un journal nationaliste noir, édite un journal pour la jeunesse, organise la lutte contre la persécution judiciaire des Scottsboro Boys, et participe à des rassemblements à Harlem.

Premiers engagements militants

En 1936, elle rejoint le Parti communiste des États-Unis d'Amérique et sa Ligue des jeunes communistes. Son ascension au sein du Parti est régulière, et à la fin des années 1940, elle en devient la principale théoricienne sur les questions féminines et un membre de son Comité national. Dans « La Moitié du monde » (Half the World), sa chronique dominicale régulière dans le journal du PCUSA, Daily Worker, ainsi que dans d'autres écrits pour le Parti, elle formule des positions radicales de féminisme noir qui ont guidé une petite avant-garde féministe de son époque et qui seront reprises par les générations suivantes de féministes, en particulier les féministes noires, dans les années 1960 et 1970. Parmi ses contributions figure une exploration, aux côtés d'autres militantes noires de gauche comme Maude White et Louise Thompson Patterson, des intersections entre race, classe et genre, qui plaçaient les femmes noires états-uniennes sous ce que les publications du PCUSA appelaient un « triple fardeau » ou « triple oppression » en raison de leur occupation simultanée de trois positions subalternes : femme, minorité raciale et classe ouvrière. Les circonstances de ce groupe et leur « super-exploitation » économique correspondante en faisaient, selon Claudia, une population clé dans la lutte anti-impérialiste et anti-capitaliste ; et parmi ses camarades du Parti, elle défendait constamment l'importance de la femme noire pour leur projet :

Qui, plus que la femme noire, la plus exploitée et opprimée, mérite sa place dans notre Parti ? Pour gagner les femmes noires à une participation totale [...] pour porter leur militantisme [...] à des sommets encore plus élevés dans les luttes actuelles et futures contre l'impérialisme de Wall Street, les progressistes doivent acquérir une conscience politique concernant leur statut spécialement opprimé.

Une autre contribution de Claudia, peut-être facilitée par son expérience précoce de la racialisation ainsi que par son immersion dans la Renaissance de Harlem des années 1920, fut sa présentation d'une conception élargie des relations raciales aux États-Unis ; elle transcende aisément les formulations étroites, locales ou parochiales des questions touchant les femmes noires et parvient au contraire à les situer dans le cadre des relations raciales internationales, de l'impérialisme et de la division mondiale du travail. Sa biographe Carole Boyce Davies la décrit comme une pionnière dans la formulation d'un féminisme anti-impérialiste et transnational.

Exil

L'orientation internationaliste de Claudia se développa encore davantage après son expulsion des États-Unis. Dès 1942, sinon avant, elle était sous "surveillance agressive" par le Federal Bureau of Investigation (FBI) des États-Unis en raison de son influence au sein du Parti communiste des États-Unis. En janvier 1948, elle subit sa première arrestation et une brève incarcération sur Ellis Island en vertu de la loi sur l'immigration de 1918. Une procédure d'expulsion fut engagée contre elle. En octobre 1950, elle fut de nouveau arrêtée et emprisonnée à Ellis Island et à la prison pour femmes de New York, cette fois en vertu de la loi sur la sécurité intérieure de 1950 (McCarran Act), qui vise, entre autres, « (G) les étrangers qui écrivent ou publient, ou font écrire ou publier, ou qui diffusent sciemment, distribuent, impriment ou exposent, ou détiennent sciemment en leur possession dans le but de diffuser, publier ou exposer, toute matière écrite ou imprimée, prônant ou enseignant l'opposition à tout gouvernement organisé, ou prônant (I) le renversement par la force, la violence ou d'autres moyens anticonstitutionnels du gouvernement des États-Unis... ou (v) la doctrine économique, internationale et gouvernementale du communisme mondial... »

Elle fut libérée sous caution après environ un mois, mais un ordre d'expulsion lui fut signifié. Claudia avait demandé la citoyenneté états-unienne à l'âge de 23 ans, puis de nouveau pendant son mariage de 7 ans avec le citoyen états-unien Abraham Scholnik, mais ses demandes, après des années de retard, avaient été refusées; elle était donc toujours plus vulnérable aux persécutions juridiques que les autres progressistes états-uniens. En juin 1951, elle fut de nouveau arrêtée, cette fois en vertu de la loi sur l'enregistrement des étrangers de 1940 (Smith Act), en même temps que 16 autres membres du CPUSA. Elle fut libérée sous caution (20 000 $) après environ un mois, mais en janvier 1953, elle fut condamnée et condamnée à un an et un jour de prison. À cette époque, elle commença à souffrir d'une maladie cardiovasculaire hypertensive et fut hospitalisée après une crise cardiaque. Elle commença à purger sa peine en janvier 1955 à la prison pour femmes d'Alderson, en Virginie-Occidentale, fut libérée plus tôt pour « bonne conduite » en octobre, mais un ordre d'expulsion fut émis le 5 décembre. Le 9 décembre, elle monta à bord du Queen Elizabeth, accompagnée par plus de 50 personnes, dont son père et sa sœur, direction Londres, en Angleterre, pour tenter, à l'âge de 40 ans, de poser de nouvelles racines et de reprendre une vie libre.

En Angleterre, elle fut accueillie par des amis, dont d'anciens communistes expulsés des États-Unis, ainsi que par des membres du Parti communiste de Grande-Bretagne (CPGB). Elle fut rapidement admise au sein du CPGB, mais n'y atteignit jamais le statut qu'elle avait connu au CPUSA, peut-être parce que ses positions internationalistes pouvaient être considérées comme trop proches de la ligne de type Mao Zedong, incompatible avec la position des principaux dirigeants du CPGB. Carole Boyce Davies estime également que le sexisme et le racisme au sein de la gauche britannique et du Parti ont entravé son ascension. Les années de Claudia en Grande-Bretagne sont principalement marquées par des activités en dehors du Parti, au sein des communautés immigrées antillaises, africaines et asiatiques de Londres. En 1957, elle fonda le West Indian Gazette (plus tard West Indian Gazette and Afro-Asian Caribbean News), un journal dans lequel elle et son partenaire romantique et politique de l'époque, Abhimanyu Manchanda, investirent beaucoup d'énergie au cours des années suivantes. Comblant un vide laissé par la disparition du Caribbean News du Congrès ouvrier des Caraïbes en 1957, le Gazette fut le journal caribéen le plus influent, et peut-être le seul, à Londres pendant sa période d'activité. Publié hebdomadairement, le Gazette était, à son apogée, un journal complet avec des critiques de films et de livres, des nouvelles sportives, des informations populaires, des nouvelles et analyses politiques majeures, ainsi qu'une page éditoriale.

Sa ligne éditoriale était anticapitaliste et anti-impérialiste, et il défendait la cause de la Fédération des Indes occidentales alors proposée comme une étape vers l'indépendance totale des colonies des Caraïbes. Il offrait une tribune aux intellectuels des Indes occidentales, informait la communauté noire des événements culturels à venir et des représentations d'artistes des Indes occidentales, et aida les immigrants coloniaux de Londres à se constituer en une communauté consciente d'elle-même et respectueuse d'elle-même.

En 1958, Claudia organisa le premier Carnaval des Caraïbes à Londres. Inspiré par les carnavals en plein air avec musique, danse et costumes qui se déroulaient depuis de nombreuses années aux Antilles, le Carnaval de Londres visait à offrir à la communauté immigrée une occasion chaleureuse et unificatrice de célébration, ainsi qu’une opportunité d’échanges amicaux et positifs avec leurs voisins blancs. Ces initiatives étaient particulièrement nécessaires à ce moment-là, car les émeutes raciales de Notting Hill, qui avaient choqué et désorienté la communauté antillaise-afro-asiatique de Londres, venaient tout juste de se produire. Le Carnaval de Londres devint un événement annuel, organisé initialement en intérieur avec quelques sorties en extérieur, car il était programmé pour coïncider avec le Carnaval de Trinité-et-Tobago et avait donc lieu en hiver.

Les éléments essentiels des premiers Carnavals des Caraïbes de Londres comprenaient des masques (masqueraders), des musiciens de steelband (Trinidad All Stars, Dixielanders), des orchestres de cuivres, des calypsoniens (Mighty Terror, Sparrow et Lord Kitchener).

Un autre élément important du carnaval était le concours de reine du carnaval, ainsi que son couronnement. Il y avait également des compagnies de danse caribéennes comme Boscoe Holder and Troupe, des danseurs de bongo, des joueurs de tambour-bambou, des danseurs de limbo et un « jump-up ». Les carnavals étaient enregistrés par la BBC et diffusés vers les Caraïbes, et la couverture télévisée marque encore aujourd’hui les célébrations du carnaval dans cette région. Les photographies révèlent d’immenses foules en train de danser. (Carole Boyce Davies, p. 180.)

En 1965, le Carnaval habituel n’eut pas lieu en raison du décès de Claudia en décembre 1964, mais cet été-là, des activités carnavalesques se déroulèrent dans les rues et donnèrent naissance au Carnaval de Notting Hill, qui perdure encore aujourd’hui. Il attire plus d’un million de personnes chaque année et revendique le titre de plus grand festival de rue de culture populaire en Europe.

Claudia croyait que l’économie, la politique et la culture étaient inextricablement liées. Elle était en conflit avec certains membres du CPGB (Parti communiste de Grande-Bretagne) et d’autres militants de gauche sur l’idée que des événements comme le carnaval, les bals et les concours de beauté étaient pertinents pour le travail politique. Selon Carole Boyce Davies, Claudia Jones « considérait que la culture, en tant qu’ensemble de pratiques normatives, était un outil important dans le développement communautaire, ainsi que dans les luttes politiques et économiques plus larges » (p. 175). À propos du Carnaval, Carole ajoute :

Toujours dans le cadre du marxisme-léninisme, Jones s’intéressait donc à ces aspects de la culture qui se prêtaient à la joie communautaire et à la transcendance sociale des conditions données de l’expérience des gens, c’est-à-dire leur culture matérielle. Ainsi, mettre en place des célébrations, dans ce cas précis, était un acte d’affirmation culturelle. — P. 175.

Bien que son niveau d’activité soit resté élevé pendant ses années en Angleterre, la santé de Claudia n’était plus tout à fait solide. Certains des problèmes apparus lors de son épreuve dans le système judiciaire états-unien persistaient, et il convient également de noter qu’elle avait été diagnostiquée avec la tuberculose à l’âge de 19 ans et avait été internée près d’un an dans un sanatorium en raison de cette maladie. En 1956, elle fut hospitalisée à Londres pendant trois mois.

Malgré ces difficultés et sa charge de travail, Claudia a pu effectuer trois voyages intéressants à l'étranger au cours des dernières années de sa vie. En 1962, elle visita l'Union soviétique sur invitation du magazine féminin Femmes soviétiques. Elle parcourut Léningrad, Moscou et Sébastopol, étudiant les avancées dans le domaine des soins de santé et visitant une école. Elle passa également du temps en tant que patiente au sanatorium Rossia à Yalta, en Crimée, lors de ce voyage. Deux de ses poèmes, « Tempête en mer » et « Hymne à la Crimée », furent écrits au sanatorium. Elle revint à Londres le 21 novembre et décrivit son voyage en termes élogieux pour le West Indian Gazette en décembre :

Je voulais voir de mes propres yeux le premier Pays du Socialisme ; rencontrer son peuple, voir par moi-même la croissance de sa société, de sa culture, de ses avancées technologiques et scientifiques. J’étais curieuse de découvrir un pays que je savais déjà haïr la discrimination raciale au point d’en faire un crime puni par la loi et où l’égalité de tous les peuples est un axiome reconnu.

En 1963, elle retourna en Union soviétique, cette fois pour représenter Trinité-et-Tobago au Congrès mondial des femmes. Enfin, en 1964, elle se rendit au Japon en tant que déléguée à la 10ᵉ Conférence mondiale contre les bombes à hydrogène et atomiques, puis en Chine en tant qu’invitée du Comité chinois pour la paix. Ce fut un voyage très épanouissant pour elle. Lors de la conférence de Tokyo, elle servit comme vice-présidente du Comité de rédaction et proposa une résolution en soutien aux luttes de libération dans le tiers-monde. En Chine, elle rencontra le dirigeant du pays, Mao Zedong, dans le cadre d’une délégation latino-américaine, et interviewe plusieurs femmes éminentes de la révolution chinoise, dont Soong Ching-ling, alors vice-présidente de la République populaire de Chine et veuve de Sun Yat-sen. Un autre moment fort de son séjour en Chine fut une visite à Yenan, région du nord de la Chine où les communistes s’étaient regroupés après leur Longue Marche, vivant de manière ascétique parmi les paysans « comme des poissons dans l’eau » et gagnant progressivement la sympathie populaire pour leur cause. Cette visite inspira un autre poème de Claudia, « Yenan – Berceau de la Révolution », qui retrace avec enthousiasme les principes et réalisations des communistes chinois de cette époque.

Le combat pour vaincre et
Changer l’esprit de l’Homme
Contre la corruption des siècles
D’idées féodales-bourgeoises, capitalistes
La fusion du courage et de la clarté
De la polémique contre les mauvais guides

De retour à Londres, Claudia écrivit au sujet de sa rencontre avec Soong Ching-ling dans ce qui serait l’un de ses derniers articles pour le West Indian Gazette and Afro-Asian Caribbean News : « Première Dame du Monde : Entretien avec Mme Sun Yat-sen » (novembre 1964). L’article décrit certaines des réalisations sociales et économiques considérables accomplies en Chine depuis quinze ans après la Révolution, y compris les Communes populaires, que Claudia et Soong Ching-ling avaient longuement discutées.

Décès

Claudia Jones mourut à Londres en décembre 1964. Des gouvernements et des groupes progressistes du monde entier envoyèrent des messages et firent des représentations diplomatiques, notamment Raymond Kunene du Congrès national africain et l’ambassadeur H.E.L. Khefila de la République démocratique d’Algérie, qui officièrent tous deux lors de son service commémoratif à la mairie de Saint-Pancras le 27 février 1965. Elle fut incinérée et ses cendres enterrées au cimetière de Highgate, à côté de la tombe de Karl Marx. En 1984, une pierre tombale y fut érigée, gravée de ses dates de naissance et de décès, ainsi que des mots :

Combattante vaillante contre le racisme et l’impérialisme qui consacra sa vie au progrès du socialisme et à la libération de son peuple noir

Nom et origines

Claudia dans la quarantaine

Claudia naquit à Belmont et grandit à Woodbrook, à Port-d’Espagne. Sa mère s’appelait Sybil (Minnie Magdalene) Cumberbatch (née Logan) et son père Bertrand Cumberbatch. Son nom de naissance était Claudia Vera Cumberbatch. Elle commença à utiliser le nom de famille Jones à la fin de son adolescence ou au début de la vingtaine, probablement pour protéger son identité des agents de l’État et d’autres opposants à son militantisme. Ses parents émigrèrent aux États-Unis deux ans avant elle ; elle les rejoignit en février 1925 à New York avec ses sœurs Lindsay, Irene et Sylvia, ainsi que sa tante Alice Glasgow.

Le passage suivant, tiré du livre de William J Maxwell New Negro, Old Left, décrit certains aspects de la culture et des idées du Harlem de la jeunesse de Claudia :

« Parallèlement à la nationalisation de l'Afrique américaine au début du XXe siècle s'est développée une imagination internationaliste de la négritude, institutionnalisée aux États-Unis par le panafricanisme de W.E.B. Du Bois, l'un des fondateurs de la NAACP nationalisée, et par l'Association universelle d'amélioration des Noirs (UNIA) de Marcus Garvey, extrêmement populaire (l'accent étant mis sur le mot Universel). Nombre des architectes éminents de cette vision, y compris Garvey lui-même, étaient des nouveaux arrivants caribéens à Harlem, la « Métropole noire » qui a absorbé environ les deux tiers de ceux qui ont doublé la population noire immigrée du pays entre 1900 et 1910. Formés sous les colonialismes anglais, français, néerlandais ou espagnol, réunis dans cette ville noire surpeuplée au sein de la ville, les intellectuels noirs migrants s'affrontaient sur bien des points, mais considéraient conjointement l'oppression des Noirs comme un mal transnational nécessitant des remèdes transnationaux. — Pp. 20-1.

PCUSA

Bien qu'elle ait occupé des postes de direction au sein de la gauche communiste, Jones a maintenu des liens étroits avec la base. Elle parlait régulièrement et faisait campagne sur les coins de rue de Harlem. De plus, elle a appris à connaître les dirigeants communistes noirs du Congrès de la jeunesse noire du Sud (SNYC). Parmi eux figuraient Esther Coooper, James Jackson, Dorothy Burnam, Louis Burnham, Augusta Jackson et Ed Strong.

Autres œuvres

• Ajamu Nangwaya, 2016. « Claudia Jones : Panafricaniste, féministe et communiste méconnue ». Telesur   Pambazuka
• Carole Boyce Davies, 2008. À la gauche de Karl Marx : La vie politique de la communiste noire Claudia Jones
• William J Maxwell, 1999. New Negro, Old Left