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La métaphore de la base et de la superstructure est l'une des idées marxistes les plus facilement mal comprises. Dans la préface de Contribution à la critique de l'économie politique, Marx écrivait :
Dans la production sociale de leur existence, les hommes entrent dans des rapports déterminés, nécessaires, indépendants de leur volonté ; ces rapports de production correspondent à un degré de développement déterminé de leurs forces productives matérielles. L'ensemble de ces rapports de production constitue la structure économique de la société, la base réelle sur laquelle s'élève une superstructure juridique et politique et à laquelle correspondent des formes déterminées de la conscience sociale.
La base se compose de l'ensemble des rapports de production, tandis que la superstructure contient d'autres rapports sociaux qui ne sont pas directement liés à la production. Dans L'Idéologie allemande, Marx et Engels écrivaient :
Puisque nous avons affaire aux Allemands, qui sont dépourvus de prémisses, nous devons commencer par énoncer la première prémisse de toute existence humaine, et donc de toute histoire, à savoir que les hommes doivent être en mesure de vivre pour pouvoir « faire l'histoire ».
Mais la vie implique avant tout de manger et de boire, un logement, des vêtements et bien d'autres choses. Le premier acte historique est donc la production des moyens de satisfaire ces besoins, la production de la vie matérielle elle-même.
Et en effet, c'est un acte historique, une condition fondamentale de toute histoire, qui aujourd'hui, comme il y a des milliers d'années, doit être accompli quotidiennement et à chaque heure, simplement pour maintenir la vie humaine.
La métaphore de la base/superstructure vise à transmettre l'idée fondamentale du paragraphe cité ci-dessus. Dans toutes les communautés humaines, quelle que soit leur forme, la nécessité de produire a toujours existé, car sans production, la vie humaine et sociale est impossible. C'est une loi simple de la nature que toute communauté doit, d'une manière ou d'une autre, produire les nécessités de la vie.
Dans sa lettre à Kugelmann en 1868, Marx écrit :
Tout enfant sait qu'une nation qui cesserait de travailler, je ne dis pas pendant un an, mais même pendant quelques semaines, périrait.
Tout enfant sait aussi que les masses de produits correspondant aux différents besoins nécessitent des masses différentes et quantitativement déterminées du travail total de la société. [...] Aucune loi naturelle ne peut être abolie.
Ce qui peut changer dans des circonstances historiques différentes, c'est seulement la forme sous laquelle ces lois s'affirment.
La primauté de la production du point de vue du matérialisme historique signifie que toutes les formations sociales doivent être principalement façonnées par leur processus et leurs rapports de production. Certains critiques ont accusé le marxisme de réductionnisme en raison de son insistance sur la production, mais il s'agit d'une critique erronée, car l'accent mis par le marxisme sur la production ne signifie pas que les relations qui ne sont pas situées dans le processus de production n'ont aucun impact sur la vie sociale, mais seulement que, par rapport aux rapports de production, elles doivent avoir beaucoup moins d'influence sur la vie sociale et le changement social.
Engels, dans sa lettre de 1890 à Bloch, répondant à des accusations similaires, écrivait :
Selon la conception matérialiste de l'histoire, l'élément déterminant en dernière instance dans l'histoire est la production et la reproduction de la vie réelle.
Ni Marx ni moi n'avons jamais affirmé davantage. Ainsi, si quelqu'un transforme cela en disant que l'élément économique est le seul déterminant, il transforme cette proposition en une phrase vide de sens, abstraite et insensée. La situation économique est la base, mais les divers éléments de la superstructure : les formes politiques de la lutte des classes et ses résultats, à savoir : les constitutions établies par la classe victorieuse après une bataille réussie, etc., les formes juridiques, et même les réflexes de toutes ces luttes réelles dans le cerveau des participants, les théories politiques, juridiques, philosophiques, les vues religieuses et leur développement ultérieur en systèmes de dogmes, exercent également leur influence sur le cours des luttes historiques et, dans de nombreux cas, prédominent dans la détermination de leur forme. Il existe une interaction de tous ces éléments dans laquelle, au milieu de l'innombrable foule d'accidents...
le mouvement économique finit par s'imposer comme nécessaire.
La raison pour laquelle les marxistes insistent sur l'importance de la base, c'est-à-dire l'ensemble des rapports de production, n'est pas qu'ils croient que la production est le seul facteur déterminant de la vie sociale.
C'est plutôt parce qu'en raison de la primauté du besoin de produire les nécessités de la vie dans toute forme de communauté, les rapports de production, comparés aux autres rapports, exercent une influence considérablement plus grande sur la vie sociale.