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La formation sociale est un terme inventé par le philosophe Marxiste-léniniste français Louis Althusser en référence à la structure complexe de la société, qui peut être composée de plusieurs modes de production et appareils d'État à un moment donné de la lutte des classes. Plus précisément, pendant une révolution en cours ou une transition socialiste, il peut y avoir plusieurs modes de production en conflit, chacun avec leurs appareils répressifs et idéologiques respectifs, en compétition pour la domination sur la formation sociale.
Le terme lui-même a été utilisé avant Althusser, bien que cette compréhension plus détaillée provienne de l'essai d'Althusser "Contradiction et surdétermination" en 1962[1], comme moyen de capturer toute la complexité des relations sociales au sein d'une société donnée. C'est une partie centrale de la réinterprétation par Althusser de la dialectique de l'économie politique, dans laquelle il visait à dépasser un modèle base-superstructure plus réductionniste, considérant plutôt la société comme une totalité dialectique complexe.[2]
La formation sociale comprend les appareils d'État idéologiques, les appareils d'État répressifs, ainsi que différents modes et relations de production. La formation sociale est une combinaison spécifique de tous ces éléments, existant au sein d'une société particulière à un moment particulier. Plutôt que de considérer ces composantes dans une relation unidirectionnelle absolue – avec la base économique déterminant toujours la superstructure – Althusser soutient que les composantes superstructurelles dans une formation sociale peuvent avoir une 'autonomie relative', c'est-à-dire que la superstructure et la base s'influencent mutuellement (bien que la base reste "dominante en dernière instance"[3]).