Denis Diderot

Denis Diderot (5 octobre 1713 – 31 juillet 1784) était le penseur le plus éminent parmi les matérialistes des Lumières françaises et le chef ainsi que l'âme des Encyclopédistes. Pendant un quart de siècle, il publia, avec d’Alembert, la célèbre Encyclopédie qualifiée de « Sainte-Alliance contre le fanatisme et la tyrannie ». La publication de cette entreprise, persécutée par l’État et les Jésuites, exigea un effort moral soutenu, une volonté inébranlable, la plus grande obstination et un dévouement absolu. Engels écrivit : « Si quelqu’un a consacré sa vie entière avec enthousiasme à la vérité et au droit — au meilleur sens du terme — c’est bien Diderot. » Il écrivit sur les sujets les plus divers : les sciences naturelles et les mathématiques, l’histoire et la société, l’économie et l’État, le droit et la morale, l’art et la littérature. Élevé dans un catholicisme strict, Diderot développa avec une logique remarquable, évoluant du déisme au matérialisme militant et à l’athéisme, et incarnant finalement les plus hauts objectifs de la philosophie bourgeoise révolutionnaire du siècle des Lumières français. Il exerça l’influence la plus profonde et la plus durable sur la société de son temps. Mais sa pensée ne se limita pas aux étroites limites du matérialisme vulgaire. On trouve dans ses œuvres un certain nombre d’éclairs de pensée dialectique. Dès ses Pensées philosophiques (La Haye, 1746), brûlées par le bourreau public sur ordre du Parlement, et dans son Promenade du sceptique (1747), confisquée avant publication, il attaque vigoureusement l’Église. Son œuvre athée, Lettre sur les aveugles (Londres, 1749), lui coûta un an de prison. Diderot est à juste titre considéré comme un précurseur de Lamarck et de Darwin, car il défend déjà, avec clarté et résolution, l’idée de l’évolution des organismes et de l’existence initiale d’un « être primitif » dont dérivent, par des transformations progressives, la diversité ultérieure des règnes animal et végétal. Tout comme il existe une évolution individuelle, il existe aussi, selon Diderot, une évolution des espèces. Poursuivant logiquement l’idée d’évolution, Diderot en vient finalement à exiger la reconnaissance de l’évolution de toute la matière inanimée. Dans cet ouvrage, Pensées sur l’interprétation de la nature (1754), afin d’expliquer les phénomènes psychiques, il imagine l’hypothèse d’atomes doués de sensation, qui existent déjà chez les animaux et qui produisent la pensée chez les humains. Tous les actes naturels sont des signes d’une substance qui comprend tout l’être, dans laquelle l’unité des forces en transformations perpétuelles et en action réciproque est apparente. Parmi ses écrits matérialistes les plus audacieux et les plus ingénieux, il faut noter : Entretien entre d’Alembert et Diderot (1769) et Le Rêve de d’Alembert (1769), qui sont en même temps des chefs-d’œuvre littéraires complets. Diderot était, de plus, un dramaturge éminent et un maître de la prose. Dans sa lutte pour des réformes dans l’art et le théâtre, il prône le naturalisme, la représentation non déguisée du réel vivant et concret. Diderot composa, en outre, de nombreux romans et nouvelles spirituels (il était l’auteur préféré de Marx) dont l’importance se voit dans le fait que des hommes comme Lessing, Schiller et Goethe ne les admirèrent pas seulement, mais en traduisirent aussi beaucoup en allemand. Son œuvre la plus célèbre est Le Neveu de Rameau (1762) qu’Engels qualifia de « chef-d’œuvre de dialectique ».

Diderot appela de ses vœux une figure noire à l’image de Spartacus pour mener une révolte contre l’esclavage, qui accorderait des réparations aux personnes anciennement réduites en esclavage.