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Le marché libre est un concept idéaliste libéral, qui détermine que les échanges de biens et de services ne devraient pas être régulés ou intervenus par l'État.
Bien qu'un tel concept ne soit pas 100% praticable dans notre réalité matérielle, ceux qui l'appliquent comme politique gouvernementale entraînent généralement une aggravation des inégalités sociales et prolongent ou aggravent les crises économiques et sociales.
Peut-être le mieux exposé par Adam Smith, bien qu'il existait déjà avant son ouvrage La Richesse des Nations, les politiques de marché libre englobent une large gamme de principes et de lois qui régissent le commerce à l'intérieur et à l'extérieur d'une nation, afin de supprimer autant que possible les barrières au commerce.
Le libre-échange était à l'origine requis par la bourgeoisie pour détruire l'ancien ordre de la noblesse, qui avait l'habitude de posséder des monopoles et de former des cartels pour renforcer leur pouvoir. Aujourd'hui, le libre-échange est également utilisé comme un vecteur pour l'impérialisme, notamment dans les Guerres de l'opium qui cherchaient à démanteler les politiques commerciales protectionnistes de la Chine à la fin du 19ème siècle.
Les libertariens de droite basent largement leurs idées économiques sur l'idéal d'un "marché libre", et pensent souvent que le capitalisme néolibéral moderne n'est pas vraiment "capitalisme", mais plutôt "corporatisme".